Završila je svemirska saga oko sudbine američkog svemirskog broda Starliner. Rano jutros, četiri minute iza ponoći, po našem vremenu (subota, 7. rujna 2024., UT+2), Boeingova letjelica napustila je Međunarodnu svemirsku stanicu (MKS) i krenula u bespilotnom režimu prema pustinji White Sands u Novom Meksiku, gdje se nalazi vojna raketna baza. Šest sati kasnije, u 06:01:35 (UT+2), potvrđeno je uspješno slijetanje letjelice.

Iako je slijetanje naizgled proteklo bez većih problema, NASA-in tim inženjera mjesecima je radio na tome da Starliner sigurno započne povratak kući. No, iza fasade uspješnog povratka kriju se brojne poteškoće.

Steve Stich, voditelj NASA-inog Commercial Crew Programa, istaknuo je da je letjelica “dobro” odradila posao prilikom odvajanja, ulaska u atmosferu i slijetanja, ali je dodao da predstoje temeljite inspekcije.

Letjelica Starliner-1 bit će podvrgnuta detaljnoj analizi u narednim tjednima. U međuvremenu, radovi na Starlineru-2 bit će zaustavljeni sve dok se ne istraže anomalije koje su zabilježene na više sustava letjelice.

Stich je naglasio da se, prije nego što Starliner bude ponovno lansiran s ljudskom posadom, moraju poduzeti ozbiljne promjene.

Što se tiče odluke o vraćanju letjelice bez posade, Stich je izrazio uvjerenje da je to bila ispravna odluka. “Donijeli smo ispravnu odluku da Butch Wilmore i Suni Williams ne lete u ovoj misiji povratka,” istaknuo je, referirajući se na dvoje astronauta koji su trebali sudjelovati u misiji.

Anomalije su zabilježene na nekoliko ključnih sustava, uključujući termalnu zaštitu, glavne i manevarske potisnike, navigacijska računala, senzore i sustav za održavanje života.

Iako su sustavi funkcionirali unutar sigurnosnih margina, to nije prihvatljivo za letjelice koje prevoze ljudsku posadu. Već sada je jasno da će Starliner trebati ozbiljnu reviziju, što će dodatno povećati troškove i odgoditi operativnost za najmanje jednu do dvije godine.

Nakon odvajanja od MKS-a, Starliner je preletio Europu, uključujući područje Istre, zatim Bliski istok, Indijski ocean i Australiju, sve do Pacifika i američkog kontinenta.

Ova putanja nije bila slučajna. “Nemo Point” u Indijskom oceanu, lokacija gdje se svemirske letjelice kontrolirano ruše, bio je osiguran kao rezervna opcija u slučaju da letjelica izgubi kontrolu prilikom povratka na Zemlju.

Pred NASA-om i Boeingom je još puno posla prije nego što Starliner postane potpuno operativan svemirski brod. Uloženo je previše resursa da bi se projekt napustio.

Unatoč problemima, letjelica ima potencijal da jednog dana postane pouzdan svemirski brod koji će prevoziti ljude u svemir i natrag. Ipak, kako je Stich zaključio, odluka da se astronauti ne vrate Starlinerom na Zemlju bila je ispravna i pravovremena.